光害になんて負けたりしない！東京都心でもできる天体観測

46P/ウィルタネン彗星

ウィルタネン彗星は、1948年にアメリカの天文学者カール・ウィルタネンが発見した、周期5.4年の周期彗星です。ヨーロッパの彗星探査機「ロゼッタ」が、当初探査目標としていた彗星としても知られています。近日点距離は1.06天文単位と、地球～太陽間の距離と同程度の遠さなので基本的にはあまり明るくならないのですが、この2018年には地球に約0.08天文単位まで近づき、最接近する12月頃には3～4等台にまで明るくなることが期待されていました。ちなみに、この約0.08天文単位という距離は、信頼できる軌道を持つ彗星の中で歴代10番目の近さに相当します。

地球への最接近は12月16日ごろで、撮影はその前日に当たります。明るさは4等台に達していたはずですが、10×42の双眼鏡で予報位置のあたりを覗いても何も見えません。地球との距離が近い分、彗星の光が大きく拡散してしまい、単位面積当たりの明るさが等級の数字以上に大きく下がってしまっているようです。こうしてみると、地球に接近したときでも明るく見えた百武彗星（C/1996 B2）や17P/ホームズ彗星の凄さがかえって際立ちます。

今回は彗星と地球との距離が近いために彗星の見かけ上の動きが速く、普通に恒星時で追尾すると流れてしまうところです。しかし今回はガイドカメラで彗星の核を捉えることができたため、これをガイド星として用いることで彗星を静止した状態で捉えています（その分、背景の恒星は流れています）。このころは彗星を正面から見る形になっているため、尾はほとんど見えません（心眼だと大体10時方向に尾が伸びているような気がしなくもないような……）。しかし、暗いところで撮影した写真では、扇状に広がった尾を横から見る形になって、コマを中心に尾とアンチテイルが見えています。比較的長めの露出をかけたので、もしかしたら写るかもと期待したのですが、さすがに東京都心で撮るには淡すぎたようです。