光害になんて負けたりしない！東京都心でもできる天体観測

中接近の火星

2014年4月13日に撮影した、いわゆる「中接近」のときの火星です。

地球のすぐ外側を回っている火星は、太陽の周りを687日かけて回ります。地球は365日で一周しますから、つまり地球は常に火星に追いつき、追い越すということを繰り返しているわけです。この、地球が火星を追い越すとき……つまり火星と地球、太陽が一直線に並ぶときには、火星と地球との距離が近づくため、観望の絶好のチャンスとなります。このような現象は約780日＝約2年2ヶ月ごとに起こります。

ところが火星の場合、惑星としてはかなりつぶれた楕円軌道を描いて公転しているため、地球が軌道上のどこで火星を追い抜くかによって、最接近時の距離が大きく変わってきます。もし、火星が最も太陽に近づいたあたりで追い抜きが起これば、火星と地球の距離は最も近づくことになります（火星の大接近）。このようなパターンの接近は15年ないし17年ごとに起こります。

逆に火星が太陽から最も離れているときに追い抜きが起こると、火星と地球の距離はそれほど小さくなりません（火星の小接近）。大接近の場合、火星と地球の距離は5600万kmほどにまでなりますが、小接近の時には1億km以上も距離があります。そのため、「接近」といっても見かけの大きさが2倍ほども違うことがあります。

2014年の接近は「小接近寄りの中接近」……「準中接近」とでもいったところで、最も接近した4月14日の火星-地球間の距離は9239万kmでした。

この日は移動性高気圧の圏内とはいえ、南岸に前線が近づいていたせいかシーイングは悪く、時折薄雲が天体の前を横切るなど、条件はあまりいいとは言えない状態でした。しかし週間予報を見る限り、当分晴れ間は期待できなさそうだったので、撮影を試みました。

ちょうど火星で最も目立つ模様である「大シルチス」が中央右寄りに見えていて、その上には「ヘラス盆地」にかかる白雲（あるいは霜？）が見えています。北極（下側）に見えている極冠よりも目立つため、どちらが極か分からなくなりそうです。

中央左側にも明るい部分が見えますが、これは「エリシウム山」という山の頂にかかっている雲です。ちなみにこのエリシウム山、標高が13862mもあります。それでもオリンポス山（標高21171km）やタルシス三山（アスクレウス山：標高18209m、アルシア山：標高17779m、パヴォニス山：標高14037m）と比べるとまだ低く、火星の山のスケールには驚かされるばかりです。

撮影条件としてはあまりよくなかったですが、にぎやかな火星面でなかなか楽しめました。