光害になんて負けたりしない！東京都心でもできる天体観測

M49（系外銀河、おとめ座）

おとめ座にある楕円銀河です。銀河の密集地帯から南にやや外れたところにありますが、これも「おとめ座銀河団」の一員……というか、この銀河の発見を契機として「おとめ座銀河団」に属する銀河が芋づる式に発見されたという経緯があります。地球からの距離は約5500万光年。

楕円銀河は、写真に撮ってもボウッとした楕円形の光芒が写るだけなので、それ単体だと決して面白い被写体ではないのですが、この写真をよく見てみると、背景に暗く小さな銀河が多数写っています。パッと見ただけでも、写真上端のNGC4469（11.2等）やM49下のNGC4470（12.1等）などはすぐに分かります。

こうやって撮った写真と星図を見比べるのは案外楽しい作業です。また、これらの銀河の実際の大きさや明るさがほぼ同程度のオーダーと考えると、この見かけの大きさ、明るさの違いは地球からの距離を反映しているわけで、宇宙の奥行きを実感できる瞬間でもあります。